Помпеї є одним з найдавніших римських міст. Археологічні дослідження показують, що поселення було засновано ще в VII столітті до нашої ери. Місто знаходилося недалеко від сучасного Неаполя і в 79 році нашої ери був повністю знищений під час виверження вулкана Везувій. Долю Помпеї розділили ще два сусідніх міста – Геркуланум і Стабія.
До моменту трагедії в місті проживало близько 20 000 жителів, для того часу це був великий населений пункт. Під час виверження Везувію загинуло близько 2 000 чоловік – десята частина городян. Крім того, загиблі були виявлені і в околицях Помпеї. Всього в трьох містах і сусідніх селах загинуло приблизно
16 000 чоловік.
Чи було виверження Везувію несподіванкою для людей? Напередодні люди відчували потужні підземні поштовхи, але думали, що це кроки міфічних богів-гігантів. У Неаполітанському затоці різко піднялася температура води. Той факт, що загинула одна десята частина міста Помпеї, свідчить, що велика частина жителів встигла благополучно покинути місто.
У тридцятих роках дев’ятнадцятого століття Карл Брюллов працював над своєю знаменитою картиною «Останній день Помпеї». Митець написав весь жах людей, на яких обрушилася вогненна лава. Правда, археологи називають картину Брюллова вигадкою – більшу частину людей погубила не вулканічна лава, а гідротермальні потоки, температура яких досягала 700 градусів. Жертви вмирали в страшних агонії.
Італійські археологи стверджують, що у людей буквально закипала кров у венах і лопалися голови.
Виверження Везувію почалося 24 серпня 79 року (за іншою версією – в жовтні того ж року). А напередодні жителі Римської імперії відзначали Вулканалій – релігійне свято, присвячене Богу Вулкану. Забобонні римляни були впевнені, що жителі Помпеї недостатньо шанували його, тому, відплата настало негайно.
Багато жителів загинули через те, що не могли розлучитися зі своїм майном, намагаючись залишити місто з цінними речами, втрачаючи час, яке в той момент було куди більш цінним. Наприклад, під час розкопок були виявлені останки жінки, міцно стискала в руках скриньку з золотом.
Перші розкопки загиблого міста почалися ще в кінці XVI століття. У 1592 році, під час будівництва каналу, архітектор Доменіко Фонтана розкопав частину міського муру. Цікаво, що, в числі інших знахідок, виявилися і фрески настільки непристойного змісту, що Фонтана наказав знову закопати їх.
Можливо, звідси і пішли чутки, що руйнування Помпеї стало карою за аморальність жителів міста.
Масштабні археологічні розкопки на місці загиблого міста почалися в XVIII столітті. Довгий час багато археологи цікавилися не долею міста, а тими знахідками, які мають художню цінність і могли б прикрасити збори Королівського музею в Портичи, де розташовувалася також літня резиденція Карла VII, правителя Неаполя.
В даний час велика частина міста вже розкопана, там проводяться екскурсії. Загальна площа розкопок становить близько 65 га, що робить Помпеї найбільшим пам’ятником археології. Щорічно тут буває понад два мільйони туристів з усього світу. Але, Везувій таїть в собі небезпеку і в наші дні. Досить сказати, що в двадцятому столітті вулкан вивергався двічі – в 1906 і 1944 рр. І знову не обійшлося без людських жертв.
