У 1864 році російський художник Костянтин Флавіцкий написав свою найвідомішу картину – "Княжна Тараканова", за що був, в 34 роки, удостоєний звання професора історичного живопису. Через два роки Флавіцкий помер від туберкульозу, а ім’я його в історії живопису збереглося завдяки саме цьому полотну.
На картині зображена тюремна камера Петропавлівської фортеці, крізь заґратоване вікно ллється вода, а на ліжку стоїть молода жінка, добре розуміючи, що доля її вирішена, і їй судилося загинути в крижаній воді. Сюжет полотна заснований на легенді, згідно з якою, у вересні 1877 року в Санкт-Петербурзі загинула княжна Тараканова, біографія якої не менш загадкова, чим наприклад, таємниця самозванця Лжедмитрія.
Ким же була ця княжна Тараканова, і чи існувала вона насправді, чи це просто вигадка? За легендою, в сорокових роках вісімнадцятого століття дочка Петра Великого, імператриця Єлизавета, таємно повінчалася зі своїм фаворитом, дніпровським козаком Алексєєв Розумом, який, за велінням Єлизавети, був зведений у графський титул і отримав прізвище Розумовський.
А під час бунту Пугачова в Німеччині несподівано з’явилася якась княжна, яка видавала себе за дочку російської імператриці і Олексія Розумовського. Та сама княжна Тараканова. Походження прізвища ніхто пояснити не міг. Хтось запевняв, що батько її, Олексій Розумовський, народився в слободі Таракановка, правда, ніхто не знав – де ця слобода знаходиться? Було й інше пояснення – рідна сестра Розумовського була одружена з полковником Драганом. Тому, ніяка вона не Тараканова, а Драганова. Але, це були тільки версії.
За свідченням очевидців, c мала досить привабливу зовнішність, була худорлява, добре говорила на декількох європейських мовах. Під час Пугачевского бунту вона раптом стала надзвичайно активна, і навіть почала збір засобів для бунтівного отамана, запевняючи, що потім і він допоможе їй отримати своє законне право на російський престол. На руках у неї були навіть якісь документи, що підтверджують це право, але мало хто вірив в їх справжність.
Істинне її походження було досить туманним. Деякі (небагато), дійсно вважали її законною спадкоємицею імператриці єлизавети Петрівни, інші стверджували що вона звичайна дочка шинкаря з Праги, треті були впевнені, що батько її булочник з Нюрнберга. А сама вона називала себе спочатку мадмуазель Франк, потім – мадам Тремуйль, поки не згадала про свої російських "коріння". Її завжди оточували багаті шанувальники, деякі з них виявилися навіть у величезних боргах, так як молода жінка любила жити на "широку ногу".
Чутки про "спадкоємиці" престолу дійшли і до російської імператриці Катерини Другої, яка заявила, що звертати уваги на самозванка не слід, але терпіти конкурентку не хотіла. Графу Олексію Орлову було доручено відповідальне завдання – викрасти княжну Тараканову і доставити її в Санкт-Петербург. Забігаючи вперед, слід зазначити – доручення Катерини він виконав відмінно. Вирішивши діяти не силою, а хитрістю.
Він вирішив познайомитися з Тараканова, видавши себе за її гарячого шанувальника. Орлов запропонував княжні не тільки руку і серце, але і допомогу в тому, щоб "законна" спадкоємиця змогла зайняти престол. Сама Тараканова обіцянкам Орлова повірила. Незабаром граф запропонував їй відправитися в Ліворно, оглянути російський флот. Навіть переконав її не брати в таку поїздку свою свиту.
Самозванку запропонували піднятися на палубу судна, матроси зустріли її захопленими криками. Правда, сам Орлов кудись незабаром зник, а княжна була заарештована. Щоб зняти підозри з Орлова, Тараканова сказали, що граф також знаходиться під арештом. Незабаром російська ескадра знялася з якоря, а 11 травня 1775 прибула в Кронштадт.
Слідство у справі самозванка тривало цілих сім місяців. Показання вона давала туманні, з в’язнем часто траплялися істерики, благала про особисту зустріч з імператрицею Катериною Другою, запевняючи, що тільки їй вона зможе відкрити якусь таємницю. Коли Катерині доповіли про таке прохання, вона прийшла в лють, заявивши, що самозванка "не в повному розумі».
Різкий перехід від розкішного життя до тюремної камери не міг пройти безслідно, що обстежив її лікар заявив, що у самозванка явні ознаки туберкульозу, до того ж, вона знаходиться на п’ятому місяці вагітності. передбачалося, що батьком дитини є її "шанувальник", граф Орлов, через якого вона і виявилася в Санкт-Петербурзі.
Катерина навіть вирішила проявити до нещасної жінки свою монаршу милість – їй пропонувалася свобода і навіть можливість створення сім’ї з закоханим в неї поляком Доманським в обмін на щиросерде визнання своєї провини. Але, горда княжна відмовилася. На російський престол вона вже не розраховувала, але вперто зберігала віру в своє благородне походження.
4 грудня 1775 року княжна Тараканова померла в тюрмі від туберкульозу і була похована на фортечному подвір’ї. Перед смертю вона сповідалася, але навіть священикові не відчинила таємниці свого народження. Картина художника Флавіцкий, звичайно, дуже зворушлива, але абсолютно не може претендувати на достовірність. Зображене на ній повінь сталася майже через два роки після смерті княжни Тараканова, у вересні 1777 року.
Але, таємниця княжни Тараканова на цьому не закінчилася. Довгий час ходила ще одна легенда про те, що в 1785 році, через десять років після офіційних звісток про смерть самозванка, чернечий постриг прийняла якась княжна Тараканова, яка померла тільки в 1810 році в Іванівському монастирі в Москві. Всі ці роки вона перебувала під охороною, при цьому її регулярно відвідували високі особи, включаючи митрополита Платона
Доля таємничої самозванка привернула не тільки художника Флавіцкий. До цієї теми не раз зверталися відомі російські письменники, наприклад, П. І. Мельников опублікував в 1868 році нарис «Княжна Тараканова і Принцеса Володимирська».
Письменник Г. П. Данилевський в 1883 році опублікував роман «Княжна Тараканова». Не пройшли повз цієї загадкової жінок и і кінематографісти. У 1990 році на екрани вийшов фільм В. Мельникова "Царське полювання".
